Siitä on nyt kolmetoista vuotta. Vieraiden maailmojen kosketus Maapalloon jätti jälkeensä kuusi aluetta, joilla luonnonlait ovat seonneet ja elämä joko tuhoutunut tai vääristynyt kammottavasti.

Niiden sisälle jäi kokonaisia kaupunkeja ja satoja tuhansia ihmisiä. Heidän kohtalostaan ei ole tietoa. Hallitukset ja armeijat lähettivät rajan yli tuhansia sotilaita. Vain aniharvat pääsivät takaisin.

Sen jälkeen ne eristettiin maailmasta aidoin ja vartiotorneinen. Niitä alettiin kutsua kielletyiksi vyöhykkeiksi, tai vain "Vyöhykkeiksi". Niiden arvoitusta ei ole vieläkään onnistuttu ratkaisemaan.

Vyöhykkeiltä pakoon päässeiden selittämättömät taudit ja mutaatiot ovat johtaneet uuden ajan noitavainoon. Vyöhykkeiden raja-alueilla elää nyt pakolaisten, rikollisten ja hylkiöiden yhteisöjä.

Instituutti on riippumaton ylikansallinen organisaatio, jonka vastuulla on Vyöhykkeiden valvonta. Se valvoo myös ksenologista tutkimusta ja ihmiskunnan tulevaisuus on sille vain pelinappula.

Artifaktit ovat Vyöhykkeelle jääneitä vieraan teknologian ja kulttuurin sirpaleita. Niiden avulla voidaan uhmata luonnonlakeja, tuottaa loppumattomasti energia tai muuttaa kausaliteettia.

Tietyt tahot ovat valmiita mihin tahansa päästäkseen niihin käsiksi. Artifaktien ymmärtäminen ja teollinen valmistus mullistaisi maailman taloudelliset, poliittiset ja sotilaalliset voimasuhteet.

Stalkerit ovat rikollisia, jotka uhmaavat niin Vyöhykkeiden vaaroja kuin vartijoiden luoteja etsiessään artifakteja rajan takaa. He ovat päässeet kauemmas Vyöhykkeiden sisälle kuin kukaan muu.

Jos palaat saalista mukanasi, se on ihme.
Jos palaat hengissä takaisin, retki oli menestys.
Partion luoti on tuuria.
Kaikki muu kohtaloa.